ב- 15 באוקטובר 1783 התרומם בצרפת הטייס הראשון בעולם, פילאטר דה רוזייה, בכדור פורח שנבנה ע"י האחים ז'וסף ואטיין מונגולפייה. שק בד בצורת כדור, הפתוח כלפי מטה, מולא בעשן חם שעלה ממדורה. השק התנפח לכדור גדול, וחלומו של האדם לעוף באוויר התגשם. מאז, טיסה בכדורים פורחים, שבתחתיתם הותקן סל לטייסים, נעשתה לספורט נפוץ בעולם.
היום משתמשים בכדורים פורחים שמעטפתם עשויה ניילון מצופה פוליאטילן. הכדור הפורח ממולא באוויר חם באמצעות מכלי גז הנמצאים בסל. הגז זורם מהמכלים למבערים מיוחדים רבי עצמה, המותקנים מעל ראשו של הטייס. המבער מחמם את האוויר הכלוא במעטפת הכדור דרך פתח הנמצא בתחתית הכדור מעל לראשו של הטייס.
הכדור הפורח מרחף באוויר מפני שנפח האוויר הנדחה ע"י הכדור הפורח כבד מהכדור הפורח עצמו. כל עוד משקל הכדור הפורח קטן ממשקל נפח האוויר שאותו הוא דוחה, הוא יתרומם. קיימים היום כדורים פורחים ממולאים שהליום, המאפשרים טיסה לטווחים ארוכים וגבוהים יותר מאשר כדורים ממולאים באוויר חם.
כבר ביוני 1794 נמצא שימוש מעשי לכדור פורח: בקרב פלרו נעזר הצבא הצרפתי בכדור פורח כדי לצפות מגובה במתרחש במחנה האויב ההולנדי. נפוליאון בונפרטה תכנן לכבוש את אנגליה באמצעות צי של כדורים פורחים. תכנון שלא יצא לפועל בסופו של דבר. במלחמת צרפת נגד פרוסיה בשנת 1871 שימשו כדורים פורחים לבלדרי דואר, ובכמה מקרים נמלטו בהם מנהיגים צרפתיים מפריס הנצורה. במאה ה- 19 שוכללו הכדורים הפורחים ומהם התפתחו ספינות האוויר, במנועים ובמכשירי ניווט.
שימושיו של הכדור הפורח מוגבלים מפני שהוא טס לאן שהרוח נושאת אותו, ולכן תועלתו כללי טיס מוגבלת, כיוון הטיסה הוא תמיד עם כיוון הרוח, ועל הטייס לחפש את הרוח הנושבת בכיוון הרצוי לו בגבהים שונים מפני שבגבהים שונים נושבות רוחות בכיוונים שונים. היום כדורים פורחים משמשים לתצפיות מטאורולוגיות, למחקרים גאוגרפיים, לנשיאת פרסומת וכמובן למטרות ספורט. בעשרים השנים האחרונות התפתח ספורט הטיסה בכדורים פורחים, חווית הטיסה בכדור שבתה לב רבים, ובעולם יש היום אלפי חובבים הממריאים בכדורים פורחים. כמו כן מתקיימות מידי שנה תחרויות בין-לאומיות בספורט זה.
גם בישראל כבר נערכו שתי תחרויות בין-לאומיות כאלה, והשנה מתקיימת התחרות הבין-לאומית השלישית בעמק איילון ליד מנזר לטרון. 130 בלונאים מ- 20 מדינות יטוסו בשמי העמק בין התאריכים 8-5 ביולי 1994.
גדעון ארבל
סדרת הבולים מתארת טיסה תחרותית בכדורים פורחים, החל ממילוי הכדור באוויר חם, דרך ניווט אל המטרה וכלה בהגעה מעל למטרה והשלכה של שקית סימון לכיוון מרכז המטרה. הטייס המנצח אינו נמדד לפי מהירות ההגעה אלא לפי מרחק השקית ממרכז המטרה. השבלים כוללים: מבער, סל, מד טמפרטורה ומד גובה.